De basisstructuur van de schakelaar

De eenvoudigste schakelaar heeft twee stukken metaal die "contacten" worden genoemd. De stroom vormt een lus wanneer de twee contacten contact maken, en de stroom is open wanneer de twee contacten geen contact maken. Contactmetalen moeten worden geselecteerd op basis van hun mate van corrosieweerstand, omdat de meeste metalen oxideren om isolerende oxiden te vormen, waardoor de contacten niet goed kunnen functioneren. Bij de selectie van contactmetalen moet ook rekening worden gehouden met de geleidbaarheid, hardheid, mechanische sterkte, kosten en of het giftig is. Corrosiebestendige metalen worden soms op de contacten geplateerd. Over het algemeen wordt het op het contactoppervlak van het contact geplateerd om te voorkomen dat de prestaties als gevolg van oxiden worden beïnvloed.

Soms maakt het contactoppervlak ook gebruik van niet-metalen geleidende materialen, zoals geleidende kunststoffen. Naast het contact zullen er ook beweegbare delen zijn om het contact wel of niet aan te zetten. De schakelaar kan worden onderverdeeld in hendelschakelaar (tuimelschakelaar), sleutelschakelaar, tuimelschakelaar, enz., afhankelijk van de verschillende beweegbare delen, en de beweegbaar deel kunnen ook andere soorten mechanische drijfstangen zijn.